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À environ 15 minutes de ferry du port de Tadanoumi, dans la ville de Takehara (préfecture d’Hiroshima), se trouve une petite île de la mer intérieure de Seto appelée Okunoshima. Elle est devenue populaire ces dernières années sous le nom d’« île aux lapins », où des lapins sauvages très affectueux accueillent les visiteurs. Mais cette île a aussi un autre visage : celui d’une île qui, jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, avait littéralement disparu des cartes.
Pendant la guerre, l’armée impériale japonaise y avait installé une usine de gaz toxique, et l’existence même de l’île était tenue secrète. Dans cet article, nous retraçons l’histoire d’Okunoshima à travers des photos prises lors d’une visite sur place de ses vestiges de guerre.
- L’époque de la forteresse de Geiyo — avant l’usine de gaz toxique
- La construction de l’usine de gaz toxique et « l’île disparue de la carte »
- Les gaz toxiques qui y étaient fabriqués
- La fin de la guerre et ce qui a suivi
- Le musée du gaz toxique d’Okunoshima
- Pourquoi elle est devenue « l’île aux lapins »
- Comment s’y rendre et conseils pour la visite
L’époque de la forteresse de Geiyo — avant l’usine de gaz toxique
L’usage militaire d’Okunoshima est antérieur à l’usine de gaz toxique. En 1902, avant le début de la guerre russo-japonaise, un poste de défense côtière fut établi sur l’île dans le cadre de la « forteresse de Geiyo », un système de fortifications protégeant la mer intérieure de Seto. Trois batteries — nord, centrale et sud — y furent construites, totalisant 22 canons.
La forteresse de Geiyo fut désaffectée en 1924, mais des tunnels, des casernements souterrains et des emplacements de canons de cette époque subsistent encore aujourd’hui sur l’île, avec des panneaux explicatifs installés par le ministère de l’Environnement.
La construction de l’usine de gaz toxique et « l’île disparue de la carte »
Après la désaffectation de la forteresse, la ville de Tadanoumi (comme elle s’appelait alors) chercha à attirer des installations militaires comme mesure économique. La construction débuta en 1927, et le 1er avril 1929, l’« usine d’armement de Tadanoumi de l’arsenal de l’armée » ouvrit ses portes. Selon la politique adoptée par l’armée après le grand tremblement de terre du Kanto, l’île fut choisie car la main-d’œuvre et les matériaux y étaient faciles à obtenir, tout accident pouvait y être contenu, et elle était relativement proche du continent chinois.
L’existence de l’usine fut tenue strictement secrète. Sur les cartes publiées à l’époque par le service topographique de l’armée, Okunoshima apparaissait comme un espace vide, d’où son surnom d’« île disparue de la carte ». Le silence était imposé et la police militaire surveillait étroitement les lieux ; toute l’île fut plantée d’arbres pour la dissimuler sous la végétation, et les bâtiments furent camouflés. On raconte que sur la ligne de train de Kure qui passait à proximité, les volets des fenêtres étaient fermés lorsque le train traversait la section où l’île était visible.
Les gaz toxiques qui y étaient fabriqués
Entre environ 1929 et 1944, environ 6 600 tonnes de gaz toxique furent fabriquées à Okunoshima. Pour préserver le secret, chaque agent était désigné par un nom de couleur plutôt que par son nom chimique.
| Catégorie | Agent |
|---|---|
| Agent jaune (agent vésicant) | Gaz moutarde (ypérite) |
| Agent rouge (agent vomitif) | Diphénylcyanoarsine (DC) |
| Agent vert (agent lacrymogène) | Chloroacétophénone |
| Agent sanguin | Acide cyanhydrique |
Des bougies fumigènes et les composants sphériques des bombes-ballons y étaient également fabriqués. Au plus fort de son activité, jusqu’à 5 000 personnes environ travaillaient sur l’île simultanément, pour un total cumulé de plus de 6 500 travailleurs ; on estime qu’environ 6 800 personnes ont subi des effets sur leur santé liés à l’exposition au gaz toxique, que ce soit lors de la fabrication ou des travaux de traitement après-guerre.
La fin de la guerre et ce qui a suivi
Le 15 août 1945, les ouvriers de l’usine entendirent sur l’île l’annonce de la capitulation. Par la suite, l’armée impériale ordonna le démantèlement des équipements et la destruction des preuves ; Hatsuichi Murakami, alors mécanicien, a témoigné qu’à partir du 18 août il démantela les nouveaux équipements de production installés et les jeta dans la mer voisine.
En novembre de la même année, la 41e division d’infanterie de l’armée américaine effectua une inspection sur place, et la 58e compagnie de guerre chimique commença à éliminer les bougies fumigènes et les matières premières. Le traitement à grande échelle fut ensuite confié en mai 1946 aux forces d’occupation du Commonwealth britannique (BCOF), dans le cadre d’une opération appelée « Opération Lewisite ». Environ 300 ouvriers japonais furent mobilisés : environ 1 854 tonnes d’ypérite et de lewisite furent immergées au large de la préfecture de Kochi, l’agent sternutatoire (agent rouge) fut enterré dans des abris antiaériens sur l’île, et les bougies fumigènes furent incinérées. Ces travaux de traitement se poursuivirent pendant environ un an, du 8 mai 1946 au 27 mai 1947.
Le musée du gaz toxique d’Okunoshima
L’île abrite le musée du gaz toxique d’Okunoshima, qui présente des documents relatant cette histoire. Beaucoup de ses pièces les plus précieuses ont été données par d’anciens ouvriers de l’usine et leurs familles. Le musée a pour mission de transmettre aux générations futures la tragédie de la guerre et la valeur de la paix. Une inscription à l’entrée proclame : « Okunoshima lance un appel : la tragédie de la guerre, la préciosité de la paix, le poids de la vie » — un rappel de l’histoire que porte cette île.
Au-delà du musée, des vestiges liés à la fois à l’usine de gaz toxique et à l’ancienne forteresse de Geiyo sont dispersés à travers l’île. Beaucoup sont interdits d’accès en raison de leur détérioration, il est donc préférable de suivre les panneaux indicateurs lors de l’exploration.
Pourquoi elle est devenue « l’île aux lapins »
Aujourd’hui, Okunoshima est surtout connue comme « l’île aux lapins », peuplée de lapins sauvages affectueux qui accueillent les visiteurs. Vous entendrez peut-être dire qu’ils descendent des lapins utilisés pour les essais de gaz toxique, mais cela est généralement considéré comme une légende. Hatsuichi Murakami, premier directeur du musée, a témoigné n’avoir jamais vu un seul lapin sauvage sur l’île pendant la guerre, et l’on pense que les lapins utilisés pour les essais ont tous été euthanasiés après la guerre lors du démantèlement des installations — ce qui signifie que les lapins actuels n’ont aucun lien de parenté avec eux.
Selon la version la plus largement admise, l’île commença à évoluer vers un village de vacances national en 1961, et des lapins furent choisis comme animal emblématique du parc. En 1971, huit lapins élevés dans une école primaire locale furent relâchés sur l’île ; ils devinrent sauvages et se reproduisirent, formant les ancêtres de la population actuelle. D’autres lapins furent relâchés au fil des années, augmentant encore leur nombre.
La population de lapins est fortement influencée par les visiteurs qui les nourrissent. Elle aurait atteint environ 920 individus ou plus en 2018, mais une étude visuelle menée en 2021 n’en a recensé qu’environ 400 — probablement en raison d’une réduction du nourrissage due à la baisse du nombre de touristes pendant la pandémie de COVID-19.
Comment s’y rendre et conseils pour la visite
Okunoshima se trouve à environ 15 minutes de ferry du port de Tadanoumi, lui-même à environ 3 minutes à pied de la gare de Tadanoumi sur la ligne JR Kure. L’île dispose d’un hébergement au Kyukamura Okunoshima ainsi que d’un camping, ce qui permet une visite à la journée ou un séjour plus long pour explorer l’île à un rythme tranquille.
- L’entrée au musée du gaz toxique est payante ; il est conseillé de vérifier au préalable les horaires d’ouverture sur le site officiel.
- De nombreux vestiges de guerre se sont détériorés avec le temps, et plusieurs zones sont interdites d’accès. Suivez toujours les panneaux et les barrières.
- Ne nourrissez les lapins qu’avec les granulés vendus sur l’île — les restes de légumes, le pain et autres aliments humains peuvent nuire à leur santé.
- Évitez de porter ou de poursuivre les lapins ; laissez-les venir à vous à leur propre rythme.
Okunoshima offre un voyage d’un genre rare : on peut y être charmé par d’adorables lapins tout en réfléchissant au poids de l’histoire que porte cette île. Une expérience qui vaut vraiment la peine d’être vécue.
Où dormir : Takehara
Passer une nuit à Takehara permet de visiter sans se presser et de partir tôt le matin, avant l’arrivée de la foule.
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