À environ 15 minutes en ferry du port de Tadanoumi, dans la ville de Takehara (préfecture d’Hiroshima), l’île d’Okunoshima flotte dans la mer intérieure de Seto. Surnommée « l’île aux lapins », elle est aujourd’hui une destination prisée des visiteurs du monde entier, accueillis dès leur arrivée par des centaines de lapins sauvages très familiers.
Mais pourquoi tant de lapins vivent-ils sur cette petite île ? Voici l’histoire qui explique comment Okunoshima est devenue « l’île aux lapins », ainsi que les défis actuels liés à cette population.
- Quelle espèce de lapin vit sur Okunoshima ?
- Pourquoi y a-t-il des lapins sur Okunoshima ?
- Pourquoi une telle prolifération ? Absence de prédateurs et forte fécondité
- Comment Okunoshima est devenue la célèbre « île aux lapins »
- Les défis actuels
- Règles à connaître avant la visite (révisées en septembre 2024)
- Comment se rendre à Okunoshima
Quelle espèce de lapin vit sur Okunoshima ?
Les lapins d’Okunoshima ne sont pas des lièvres sauvages japonais, mais des lapins domestiques retournés à l’état sauvage (lapins de garenne européens domestiqués), une espèce qui n’était à l’origine pas présente au Japon. Comme ils descendent d’animaux domestiqués plutôt que d’une espèce véritablement sauvage, le ministère japonais de l’Environnement les classe comme une population exotique semi-sauvage plutôt que comme une faune sauvage au sens strict.
Pourquoi y a-t-il des lapins sur Okunoshima ?
On entend parfois dire que ces lapins descendraient d’animaux utilisés pour les essais de gaz toxiques pendant la guerre. Il s’agit en réalité d’une légende. Okunoshima abritait bien une usine secrète de gaz toxiques de l’armée impériale japonaise, mais le premier conservateur du musée, Hatsuichi Murakami, a témoigné n’avoir jamais vu de lapin sauvage sur l’île pendant la guerre : les animaux de laboratoire auraient tous été euthanasiés lors du démantèlement des installations après la capitulation. L’histoire d’Okunoshima en tant qu’« île aux gaz toxiques » est détaillée dans l’article suivant :
Selon la version la plus répandue, des lapins auraient été relâchés sur l’île en 1971, à l’époque où Okunoshima était aménagée en village de vacances national. Huit lapins élevés dans une école primaire locale auraient été relâchés comme animaux mascottes ; leurs descendants se seraient ensuite reproduits à l’état sauvage, formant la population actuelle. D’autres lâchers ont suivi au fil des années, augmentant encore leur nombre.
Pourquoi une telle prolifération ? Absence de prédateurs et forte fécondité
Deux facteurs expliquent cette croissance spectaculaire. D’abord, l’île compte presque aucun prédateur naturel : ni renards, ni belettes, ni chats ou chiens errants. Seuls les corbeaux représentent une menace occasionnelle.
Ensuite, les lapins domestiques ont une fécondité remarquable : une femelle peut mettre bas de trois à cinq fois par an, avec une à neuf petits par portée, soit environ 20 à 25 petits par an dans de bonnes conditions. La population peut ainsi croître très vite. À l’inverse, plus de 90 % des lapereaux mourraient avant leur premier anniversaire, si bien que peu atteignent l’âge adulte.
Comment Okunoshima est devenue la célèbre « île aux lapins »
Les lapins d’Okunoshima ont commencé à attirer l’attention en 2011, année du lapin dans le zodiaque japonais, grâce à une couverture médiatique accrue. Vers 2013-2014, des vidéos tournées par des visiteurs sont devenues virales sur les réseaux sociaux étrangers, faisant connaître l’île internationalement sous le nom de « Rabbit Island ».
Le nombre de visiteurs n’a cessé d’augmenter depuis : d’environ 152 000 en 2010 à un record d’environ 360 000 en 2017. Selon une enquête de 2018, 93 % des visiteurs citaient « rencontrer les lapins » comme motif de leur venue : le tourisme à Okunoshima est aujourd’hui indissociable de ses lapins.
Les défis actuels
Malgré sa popularité, la population de lapins d’Okunoshima fait face à de réels défis. Estimée à environ 600 individus dans les années 1990 puis à environ 300 dans les années 2000, elle est repartie à la hausse — en partie à cause du nourrissage par les visiteurs — pour atteindre plus de 920 individus en 2018. La pandémie de COVID-19 a ensuite fortement réduit la fréquentation touristique, et un comptage visuel en 2021 n’a dénombré qu’environ 400 lapins.
Le nourrissage excessif par les touristes n’augmente pas seulement le nombre de lapins : il perturbe aussi l’équilibre écologique de l’île. Les restes de nourriture attirent sangliers et rats, et des cas de prédation de lapins par des sangliers ont été signalés. À partir de novembre 2024, une série de morts de lapins sur une courte période a également conduit le ministère de l’Environnement à renforcer les caméras de surveillance et les patrouilles sur l’île. Dans ce contexte, il est plus important que jamais que chaque visiteur respecte les règles afin que les lapins puissent continuer à vivre en sécurité.
Règles à connaître avant la visite (révisées en septembre 2024)
Le comité pour l’avenir d’Okunoshima et le ministère de l’Environnement demandent à chaque visiteur de respecter quatre règles, pour la sécurité des humains comme des lapins :
- Ne touchez pas les lapins et ne les nourrissez pas directement à la main — ils peuvent porter des maladies ou des parasites transmissibles, être stressés ou blessés en cas de chute si on les porte, et mordre lors d’un nourrissage à la main.
- Ne nourrissez pas les lapins sur la route et faites attention où vous marchez — les routes sont fréquentées par des vélos et des véhicules, et des lapins attirés par la nourriture peuvent être renversés.
- Surveillez-les jusqu’à ce qu’ils aient fini de manger et remportez les restes — des restes qui pourrissent ou attirent sangliers et rats aggravent la surpopulation et nuisent à l’écosystème.
- N’amenez pas d’animaux de compagnie sur l’île et n’emportez jamais un lapin avec vous — cette règle protège l’écosystème, évite la propagation de maladies et empêche tout abandon d’animal, qui est illégal.
Pour nourrir les lapins, le plus sûr est d’utiliser les granulés spécialement vendus sur l’île et de les déposer au sol plutôt que de les tendre à la main. Évitez de les poursuivre ou de les attraper de force : laissez-les s’approcher à leur propre rythme.
Comment se rendre à Okunoshima
Okunoshima se trouve à environ 15 minutes en ferry du port de Tadanoumi, lui-même à environ 3 minutes à pied de la gare JR de Tadanoumi sur la ligne JR Kure. L’île dispose d’un hébergement (Kyukamura Okunoshima) et d’un camping, ce qui permet d’y passer une nuit pour profiter plus tranquillement des lapins. Le musée du gaz toxique et les vestiges de l’ancienne forteresse de Geiyo valent également le détour pour qui s’intéresse à l’histoire de l’île.
Espèce introduite devenue aujourd’hui indissociable de l’identité d’Okunoshima, ces lapins incarnent à la fois un charme certain et de vrais défis. Comprendre leur histoire — et respecter les règles sur place — rendra votre visite de cette île d’autant plus riche.
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