Etwa 15 Minuten mit der Fähre vom Hafen Tadanoumi in der Stadt Takehara (Präfektur Hiroshima) entfernt liegt die Insel Okunoshima in der Seto-Binnensee. Sie ist als „Kanincheninsel“ bekannt – Hunderte zutrauliche wilde Kaninchen hüpfen Besuchern entgegen, sobald sie von Bord gehen, und die Insel zieht mittlerweile Reisende aus aller Welt an, die eigens deswegen hierherkommen.
Doch warum leben auf dieser kleinen Insel überhaupt so viele Kaninchen? Hier ein genauerer Blick darauf, wie Okunoshima zur Kanincheninsel wurde – und welche Herausforderungen die Kaninchenpopulation heute bewältigen muss.
- Welche Kaninchenart lebt auf Okunoshima?
- Warum gibt es überhaupt Kaninchen auf Okunoshima?
- Warum hat sich der Bestand so stark vermehrt? Keine Fressfeinde, hohe Fruchtbarkeit
- Vom unbekannten Eiland zur beliebten „Kanincheninsel“
- Aktuelle Herausforderungen rund um die Kaninchen
- Regeln für den Besuch (Stand: Überarbeitung September 2024)
- Anreise nach Okunoshima
Welche Kaninchenart lebt auf Okunoshima?
Die Kaninchen auf Okunoshima sind keine einheimischen japanischen Wildhasen, sondern verwilderte Hauskaninchen (domestizierte europäische Wildkaninchen), eine Art, die ursprünglich gar nicht in Japan beheimatet war. Da sie von domestizierten Tieren abstammen und nicht von einer echten Wildart, stuft das japanische Umweltministerium sie als halbwilde, nicht heimische Population ein – nicht als Wildtiere im engeren Sinn.
Warum gibt es überhaupt Kaninchen auf Okunoshima?
Man hört gelegentlich die Geschichte, diese Kaninchen stammten von Versuchstieren aus den Giftgastests der Insel ab. Das gilt heute als Legende. Auf Okunoshima befand sich während des Krieges tatsächlich eine geheime Giftgasfabrik der kaiserlich-japanischen Armee, doch der erste Kurator des Museums, Hatsuichi Murakami, bezeugte, während des Krieges nie ein wildes Kaninchen auf der Insel gesehen zu haben – man geht davon aus, dass sämtliche Versuchstiere bei der Auflösung der Anlage nach der Kapitulation eingeschläfert wurden. Mehr zur Geschichte Okunoshimas als „Giftgasinsel“ erfahren Sie im folgenden Artikel:
Der heute am weitesten verbreiteten Darstellung zufolge wurden 1971 erstmals Kaninchen auf der Insel ausgesetzt, zu einer Zeit, als Okunoshima zu einem nationalen Feriendorf ausgebaut wurde. Acht Kaninchen aus einer örtlichen Grundschule wurden damals als eine Art Maskottchen auf der Insel freigelassen; ihre Nachkommen vermehrten sich in freier Wildbahn und bilden die Grundlage der heutigen Population. In den folgenden Jahren kamen weitere Kaninchen hinzu, wodurch sich der Bestand weiter vergrößerte.
Warum hat sich der Bestand so stark vermehrt? Keine Fressfeinde, hohe Fruchtbarkeit
Zwei Faktoren erklären, warum sich die Kaninchenpopulation auf Okunoshima so stark vermehren konnte. Erstens gibt es auf der Insel so gut wie keine natürlichen Fressfeinde – weder Füchse noch Wiesel, weder streunende Katzen noch Hunde. Die einzige nennenswerte Bedrohung dürften Krähen sein.
Zweitens besitzen Hauskaninchen eine außerordentlich hohe Fruchtbarkeit: Ein Weibchen kann drei- bis fünfmal im Jahr werfen, mit jeweils ein bis neun Jungtieren pro Wurf – umgerechnet etwa 20 bis 25 Jungtiere pro Weibchen und Jahr, sodass sich der Bestand unter günstigen Bedingungen rasch vergrößern kann. Andererseits sterben vermutlich mehr als 90 % der Jungtiere vor ihrem ersten Lebensjahr, sodass die meisten das Erwachsenenalter gar nicht erreichen.
Vom unbekannten Eiland zur beliebten „Kanincheninsel“
Größere Aufmerksamkeit erlangten die Kaninchen von Okunoshima erstmals 2011, dem Jahr des Hasen im japanischen Tierkreis, als die Medienberichterstattung zunahm. Um 2013/2014 verbreiteten sich dann Videos von Besuchern in sozialen Netzwerken und auf Videoplattformen im Ausland viral, wodurch die Insel international als „Rabbit Island“ bekannt wurde.
Seitdem stiegen die Besucherzahlen stetig: von rund 152.000 im Geschäftsjahr 2010 auf einen Rekordwert von rund 360.000 im Jahr 2017. Eine Umfrage aus dem Jahr 2018 ergab, dass 93 % der Befragten „die Begegnung mit den Kaninchen“ als Besuchsgrund angaben – heute ist der Tourismus auf Okunoshima kaum noch ohne seine Kaninchen denkbar.
Aktuelle Herausforderungen rund um die Kaninchen
Bei aller Beliebtheit steht die Kaninchenpopulation von Okunoshima auch vor realen Herausforderungen. Der geschätzte Bestand lag in den 1990er-Jahren bei rund 600, in den 2000er-Jahren bei rund 300 Tieren, stieg dann aber – auch durch Fütterung durch Besucher – wieder an und erreichte 2018 schätzungsweise über 920 Tiere. Die COVID-19-Pandemie ließ die Besucherzahlen danach stark einbrechen, und eine Sichtzählung im Jahr 2021 ergab nur noch rund 400 Tiere.
Übermäßiges Füttern durch Touristen erhöht nicht nur die Kaninchenzahl, sondern stört auch das ökologische Gleichgewicht der Insel. Übrig gebliebenes Futter zieht nachweislich Wildschweine und Ratten an, und es gab Berichte über Wildschweine, die Kaninchen erbeuteten. Ab November 2024 führte zudem eine Häufung von Kaninchen-Todesfällen innerhalb kurzer Zeit dazu, dass das Umweltministerium zusätzliche Überwachungskameras installierte und die Kontrollgänge verstärkte. Vor diesem Hintergrund ist es wichtiger denn je, dass sich jeder Besucher an die Regeln hält, damit die Kaninchen weiterhin sicher leben können.
Regeln für den Besuch (Stand: Überarbeitung September 2024)
Das Zukunftskomitee von Okunoshima und das Umweltministerium bitten alle Besucher, zur Sicherheit von Mensch und Tier folgende vier Regeln zu beachten:
- Kaninchen nicht berühren und nicht direkt von Hand füttern – sie können auf den Menschen übertragbare Krankheiten oder Flöhe/Zecken tragen, beim Hochheben gestresst werden oder sich beim Herunterfallen verletzen, und Füttern von Hand birgt Bissgefahr.
- Nicht auf der Straße füttern und auf Kaninchen unter den Füßen achten – Straßen werden von Fahrrädern und Fahrzeugen genutzt, und auf Futtersuche auf die Straße laufende Kaninchen können verunglücken.
- Beim Fressen beaufsichtigen und Essensreste wieder mitnehmen – verdorbene Reste oder Futter für Wildschweine und Ratten tragen zur Überpopulation und zu ökologischen Schäden bei.
- Keine Haustiere mitbringen und niemals ein Kaninchen von der Insel mitnehmen – dies schützt das Ökosystem, verhindert die Verbreitung von Krankheiten und vermeidet eine rechtswidrige Aussetzung von Tieren.
Wer die Kaninchen füttern möchte, verwendet am besten die auf der Insel verkauften speziellen Futterpellets und legt sie auf den Boden, statt sie von Hand zu reichen. Verzichten Sie darauf, Kaninchen aus Zuneigung zu jagen oder hochzuheben – lassen Sie sie stattdessen in ihrem eigenen Tempo näherkommen.
Anreise nach Okunoshima
Okunoshima erreicht man vom Hafen Tadanoumi aus in rund 15 Minuten mit der Fähre; der Hafen liegt etwa drei Gehminuten vom JR-Bahnhof Tadanoumi an der JR-Kure-Linie entfernt. Auf der Insel gibt es mit dem Kyukamura Okunoshima eine Unterkunft sowie einen Campingplatz, sodass sich sowohl ein Tagesausflug als auch eine Übernachtung mit entspannter Zeit bei den Kaninchen anbietet. Auch das Giftgasmuseum und die Ruinen der alten Geiyo-Festung sind einen Besuch wert, wenn man sich für die Geschichte der Insel interessiert.
Eine eingeführte Art, die heute aus Okunoshima nicht mehr wegzudenken ist: Hinter der Niedlichkeit dieser Kaninchen verbergen sich Geschichte und aktuelle Herausforderungen zugleich. Wer das weiß und sich vor Ort an die Regeln hält, wird die Zeit auf dieser Insel umso intensiver erleben.
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